L'athlétisme connut une faveur particulière dans l'Antiquité grecque, après un abandon total, il fut de nouveau pratiqué en Angleterre dès le début du XII ème siècle mais il ne se développa réellement qu'au XIXème dans les collèges anglais. Les universités d'Oxford et Cambridge eurent un rôle prépondérant dans le renouveau de l'athlétisme d'amateur. Les premiers championnats eurent lieu en 1866. Peu à peu d'autres pays adoptèrent l'athlétisme, dont la France à la fin du XIXème siècle.

Juxtaposant courses et concours (sauts et lancers) l'athlétisme est un sport dont l'extension est aujourd'hui universelle. Pratiqué exclusivement ou presque par des amateurs, il est la base des jeux Olympiques seule compétition rassemblant tous les 4 ans l'élite des athlètes mondiaux.

Pour les hommes, il existe douze courses principales :
le 100 m et le 200 m sont les épreuves de sprint pur.
le 400 m est une course de vitesse prolongée comme tend à le devenir le 800 m.
Le 1500 m, le 5000 m et le 10000 m constituent les épreuves de demi-fond et de fond.
A ces courses plates individuelles, s'ajoutent deux courses de relais, le 4 fois 100 m et le 4 fois 400 m et trois courses individuelles d'obstacles, le 110 m haies et le 400 m haies (comportant chacun le franchissement de dix haies (hautes respectivement de 1,067 m et 0,914 m)) et le 3000 m steeple, marqué, entre autres obstacles, par le franchissement de la rivière (fosse remplie d'eau de 3,60 m).
Les concours comprennent quatre épreuves de sauts et quatre épreuves de lancers. Il s'agit, d'une part, du saut en hauteur, du saut en longueur, du triple saut et du saut à la perche et d'autre part, des lancers du poids (sphère en métal lourd pesant 7,257 kg), du disque (engin presque plat, de forme circulaire pesant 2 kg) du marteau (boulet de 7,257 kg comme le poids, accroché à un câcle en fil d'acier) et du javelot (long de 2,60 m et pesant 800 g).
Les épreuves féminines sont moins nombreuses.
Il existe d'autres épreuves, plus ou moins régulièrement disputées, et dont les plus célèbres sont le décathlon et le marathon.
Le décathlon réservé aux hommes, consiste en l'addition des points obtenus selon les performances accomplies dans dix épreuves : 100 m, 400 m, 1500 m, 110 m haies, hauteur, longueur, perche, poids, disque et javelot. Le marathon est une course de fond disputée sur 42 km, qui doit son nom au célèbre soldat de Marathon.

MARATHON : Course à pied de grand fond, longue de 42,195 km qui se court sur route.
C'est une ancienne ville de l'Attique à 40 km d'Athènes. La bataille de Marathon en 490 avant J.C. mit fin à la première guerre médique (conflit qui opposait les Grecs aux Perses). Une légende affirme qu'un coureur dépêché à Athènes pour annoncer la victoire mourut d'épuisement à son arrivée : il se nommait PHILIPIDES
Voici pourquoi cette course porte ce nom.
C'est en 1908 aux Jeux Olympiques de Londres que le marathon trouve sa distance définitive.